Il Centro Medico Universitario e la scuola di Medicina di New York.
I ricercatori che si occupano del cervello vorrebbero identificare i cambiamenti nella struttura e nel metabolismo del cervello connessi con l’insorgere precoce dell’Alzheimer — prima che i sintomi compaiano.
Tali informazioni risparmierebbero tempo prezioso e forse consentirebbero alle terapie di ritardare o persino prevenire questa malattia che distrugge la memoria. L’ultimo studio condotto dai ricercatori dalla Scuola di Medicina dell’Università di New York porta questo obiettivo un punto più vicino alla realizzazione.
Usando una nuova tecnica per misurare il volume del cervello, sono stati capaci di identificare individui in buona salute che successivamente avrebbero sviluppato danni alla memoria, un sintomo associato con un elevato rischio di Alzheimer.
Nel studio condotto da Henry Rusinek, Ph.D., professore associato di radiologia alla Scuola di Medicina, i ricercatori hanno usato le esplorazioni di MRI e una formula di calcolo per misurare una regione del cervello denominato il lobo medio-temporale per un periodo di due anni. Questa zona contiene l’ippocampo e la corteccia internasale, strutture chiave collegate con l’apprendimento e la memoria. I ricercatori hanno trovato che ogni anno questa regione del cervello si è ristretta considerevolmente di più nelle persone che hanno sviluppato problemi di memoria rispetto a quelli che non li hanno avuti.
Il lobo mediale-temporale ha un volume approssimativo di 30 centimetri cubici — l’equivalente di un sesto di una tazza — di materia in ogni emisfero del cervello.
“Con i nostri risultati, ora sappiamo che il cervello sano subisce un restringimento prevedibile che può essere usato per riconoscere parecchi anni prima l’insorgere dei sintomi clinici dell’ Alzheimer” dice il Dott. Rusinek. “Crediamo che questo sia il primo studio di MRI per segnalare questi risultati sulle persone in buona salute, ma è soltanto la prima dimostrazione che la diagnosi precoce è possibile e la tecnica richiede lavoro supplementare prima che sia pronta per l’applicazione in clinica” aggiunge.
La tecnica ha avuto una validità di circa il 90 per cento esatti, significando che ha predetto correttamente il declino cognitivo in nove persone su 10 ed inoltre ha identificato correttamente il 90 per cento dei casi di quelle persone la cui memoria è rimasta normale per la loro età.
Tuttavia, lo studio ha coinvolto soltanto 45 persone; gli studi futuri devono accertare che questa tecnica possa essere esatta in un numero maggiore di soggetti. In più, rimane da stabilire se altre malattie neurodegenerative che interessano l’invecchiamento del cervello possono identificate esattamente con questa tecnica.
Mony J. de Leon, Ed.D., professore di Psichiatria alla Scuola di medicina dell’ Università di New York crede che “questa tecnica apra un’era della diagnosi precoce della malattia dell’ Alzheimer ed ora vogliamo unire questa tecnica con misurazioni di determinate proteine collegate all’Alzheimer trovate nel liquido cerebrospinale per poter ottenere una ancor più esatta diagnosi
L’Alzheimer è una malattia progressiva che uccide i neuroni del cervello, provocando inizialmente la perdita di memoria e conducendo eventualmente alla demenza. Affligge circa quattro milioni di anziani negli Stati Uniti. Attualmente, la malattia può essere diagnosticata definitivamente solo dopo che una persona muore, tramite un’analisi che mostra determinate anomalie del cervello.
La percentuale di atrofia del lobo medio-temporale nelle persone che hanno sviluppato l’Alzheimer è stata di circa 0.7% del relativo volume – un volume simile a quello di un pisello- mentre nei soggetti normali la regione si è ristretta di meno della metà di quel volume.
Il Dott. Rusinek ora sta tentando di migliorare l’esattezza della tecnica misurando il volume della materia bianca e grigia nel lobo medio-temporale, migliorando le risoluzioni spaziali del MRI. In una persona con il morbo di Alzheimer, la materia grigia viene in gran parte distrutta. Negli studi futuri, il Dott. Rusinek pensa trovare un calo maggiore di materia grigia nelle persone che possono sviluppare il morbo dell’Alzheimer.
